Claude-Henri Gorceix nasceu em 1842, na
pequena vila francesa Saint-Denis-des-Murs.
Filho de pequenos proprietários rurais,
estudou no Liceu de Limoges com o auxílio
de uma bolsa do governo. Começou a
frequentar a Escola Normal Superior de Paris
em 1863 por meio de outra bolsa de estudo.
E após passar com êxito nas provas de
Matemática e Física, tornou-se assistente de
Ciências Físicas e Naturais. Foi quando se
apaixonou pela Geologia e pela Mineralogia.

Gorceix foi professor de Física no Liceu de
Angoulême, e pouco tempo depois tornou-se
preparador de Mineralogia, Geologia e
Botânica na Escola Normal Superior de Paris.
Em 1869, foi para a Grécia como professor do
curso de Ciências da famosa Escola Francesa
de Atenas. E mais tarde, reassumiu seu cargo
de assistente de Geologia na Escola Normal
Superior na França.

Em 1874, por indicação de Auguste Daubrée e
a convite de D. Pedro II, Gorceix vem ao Brasil
fundar uma escola de minas.
A idéia inicial era que a escola não só
formasse engenheiros, mas também
estudiosos dedicados ao desenvolvimento
das ciências físicas e matemáticas.

Logo após sua chegada ao Brasil, quando
pôde constatar o baixo nível dos estudos
científicos superiores no país, Gorceix
decidiu pelo projeto de uma escola mais
técnica, uma “Escola de Mineiros”, que fosse
capaz de formar em pouco tempo
engenheiros que pudessem impulsionar a
indústria mineira e metalúrgica do Brasil.
O próximo passo de Gorceix era escolher o
local adequado para a Escola de Minas.

Ele encontrou na Província de Minas Gerais
uma região mineira de uma riqueza
incalculável em recursos minerais,
principalmente o minério de ferro de alto
teor, mas que era explorado de modo
artesanal por poucos estabelecimentos
necessitados de aperfeiçoamento da técnica
para o aumento da produção. Foi então que
Gorceix decidiu fundar a escola em Minas
Gerais, na cidade de Ouro Preto.

O projeto da Escola de Minas de Ouro Preto,
apresentado por Gorceix ao Imperador,
previa a formação de geólogos e
mineralogistas aptos a estudar o solo
brasileiro e a elaborar a carta geológica do
país, assim como também de diretores de
explorações minerais e metalúrgicas, e de
engenheiros que assumissem a fiscalização
do trabalho das minas na defesa dos
interesses dos operários e da própria
indústria mineira.

As escolas primárias e secundárias não se
dedicavam ao ensino científico, e somente a
Politécnica, a Escola Militar e a Academia da
Marinha tinham condições de preparar
candidatos para o concurso de admissão à
Escola de Minas.

Após um ano de luta pela sua aprovação, o
curso preparatório foi criado por decisão em
12 de setembro de 1877.
Quando a Escola de Minas foi inaugurada,
apenas quatro alunos foram aprovados no
concurso de seleção. Três anos depois, com
o Curso Preparatório, havia 43 alunos.

“Quando propus a criação da Escola de Minas,
tive, Majestade, a intenção de fazer nascer
no país o gosto pelo estudo das ciências,
cujo conhecimento é necessário a um
engenheiro de minas e de ciências.”

Logo após sua inauguração, a Escola de
Minas enfrentou uma série de dificuldades,
que ia desde a falta de preparo dos
candidatos aos cursos, passava pela árdua
tarefa de formar o corpo docente, pela
rivalidade com a Escola Politécnica do Rio de
Janeiro e pela campanha de políticos
inimigos, até a escassez de recursos em
Ouro Preto.

Para enfrentar os problemas e tornar-se
referência em ensino na Província de Minas e
no Brasil, algumas modificações fizeram-se
necessárias. Entre elas o acréscimo de mais
um ano na duração do curso superior para a
introdução de uma cadeira de estradas de
ferro, resistência de materiais e construção,
que representou o primeiro passo para o
ensino de engenharia civil. E outra, em 1885,
quando o curso todo passou para seis anos e
os engenheiros formados recebiam o direito
e o status de engenheiros civis. A Escola de
Minas era então uma escola de minas e civil.

Porém, se por um lado os problemas
pareciam não acabar, por outro a
persistência do fundador e de professores da
Escola de Minas e a proteção de D. Pedro II
produziram muitos resultados positivos.

Em poucos anos, os ex-alunos ocuparam
posições relevantes no ensino brasileiro,
repartições públicas e empresas privadas.
Fruto da formação severa do quadro docente
e do excelente preparo técnico dos
estudantes, a divisa cum mente et malleo –
com a mente e o martelo – representa o
estudo teórico e prático das disciplinas, que
era uma busca incessante do prof. Gorceix,
para quem "sem a parte prática seria bem
pouco proveitosa a parte teórica...".

A pesquisa científica de professores e alunos
resultou em um importante conhecimento da
realidade mineral da região, como ainda
resultam em contribuições para a ciência no
país. A Escola também respondeu com
excelência à tarefa fundamental de promover
o aproveitamento das riquezas minerais
através da mineração e da siderurgia.

A Escola de Minas tornava-se cada vez mais
importante, causando relevante impacto na
vida social, econômica e científica da região.
Mas com o fim do Império, Gorceix não tinha
dos republicanos o mesmo apoio que tinha
de D. Pedro II. Ele sofreu várias tentativas de
afastamento do cargo, principalmente, por
causa das ambições políticas de professores
e de alunos, além de outros problemas, como
a saída de seis professores que foram eleitos
para a Constituinte Federal ou para a
Constituinte Mineira.

Não se vendo mais em condições de exercer
suas funções, Claude-Henri Gorceix pediu
demissão em 1891 e voltou para a França,
retornando ao Brasil em 1896 a convite do
Governador de Minas Gerais, para organizar o
ensino agrícola no Estado.